Ce dimanche soir une comète va frôler Mars !

Une comète particulièrement rapide va frôler Mars ce dimanche, un rendez-vous qui ne se produit qu'une fois par million d'années et que les satellites disséminés autour de la planète rouge vont tenter d'immortaliser, a indiqué la Nasa.

Curiosity et Opportunity vont être sollicités aussi
Ils vont orienter leurs caméras vers le ciel martien et devraient envoyer leurs images vers la Terre dans les jours qui suivent, selon la Nasa.

Au plus près, la comète doit passer à 139.500 km de Mars, dimanche à 18h27 GMT (20h27 à Paris), selon l'agence spatiale américaine, soit près du tiers de la distance de la Terre à la Lune.

C'est environ dix fois plus proche que n'importe quel rendez-vous entre une comète et la Terre, explique la Nasa. Plusieurs sites Internet proposent de voir l'événement en direct, comme Slooh.com par exemple. 

Une occasion exceptionnelle pour les scientifiques d’observer la composition de la comète.

Crédit : AFP / JFS/DMK, L. SAUBADU / J. STOREY

Que sait-on de la comète ? 

Son nom :  C/2013 A1 ou Siding Spring, en hommage à l'observatoire australien où la comète a été découverte par l'astronome Robert McNaught, en janvier 2013. Sa particularité : son noyau fait environ 1,6 kilomètre de diamètre, mais est aussi solide qu'une balle de talc. Si elle fait la taille d'une petite montagne, sa consistance est probablement poudreuse, ou comme une meringue qui fondrait dans la bouche, résume Carey Lisse, astrophysicien au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins, aux Etats-Unis. Une meringue qui  traverserait l'espace à la vitesse de 202 000 km/h. 

L'astre se serait formé il y a plusieurs milliards d'années dans le nuage d'Oort, une sphère à la frontière de notre système solaire qui sert de réservoir à comètes qui "n'ont quasiment pas changé depuis la naissance du système solaire", a expliqué la Nasa.

Existe-t-il des risques d’impact ? 

La trajectoire actuelle de la comète devrait lui permettre de frôler Mars sans la toucher. Le seul risque réside dans les particules de la queue de la comète, qui pourraient abîmer les satellites en orbite autour de la planète.

Les satellites seront donc manœuvrés pour être « cachés » dans l’ombre de la planète juste après le passage du noyau de la comète, afin que Mars absorbe d’éventuels gravats cosmiques. « Les comètes sont très imprédictibles, reconnaît David Humm, Siding Spring réserve des surprises ».

Les rovers sur la planète rouge, eux, devraient être protégés par la fine atmosphère de Mars.

Publié sur Mouvement cosmique et Twitter @Cedelactu

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