La Nasa découvre une étoile à neutrons super-brillante

Les astronomes ont découvert dans une galaxie voisine une étoile morte avec une intensité équivalente à 10 millions de soleils, ce qui en fait l'astre le plus lumineux jamais découvert.



Une découverte qui pourrait révolutionner la compréhension de notre univers.  Jusqu'à présent, les scientifiques ont toujours pensé que les sources brillantes pouvaient seulement provenir de trous noirs à cause de leur force gravitationnelle immense, mais ce qu'a pu observer l'équipe internationale de chercheurs grâce au télescope nucléaire Array de la Nasa change la donne. "Lorsque nous avons vu que ces rayonnements étaient pulsés, nous avons constaté que nous avions dans ce cas affaire à une autre source", insiste Matteo Bachetti, chercheur à l'Observatoire Cagliari en Sardaigne.



Mercredi 8 octobre, ils ont observé une étoile morte à neutrons dans la galaxie voisine M82, un pulsar, à l'intensité lumineuse exceptionnelle. Comme les trous noirs, les pulsars sont des noyaux restant d'étoiles ayant explosées, mais avec une masse extrêmement faible. Ces étoiles à neutrons émettent des faisceaux de radiations, des rayons X extrêmement puissants (ULXs).

Les nouvelles données de NuSTAR montrent qu'au moins un ULX, à environ 12 millions d'années-lumière de la Terre dans la galaxie Messier 82 (M82), est en fait un pulsar. Son intensité observée équivaut à l'intensité de dix millions de soleils réunis.  Sa luminosité est dix fois plus importante que n'importe quelle autre étoile à neutron repérée.

Explication : Etoile à neutrons et Pulsar

Une étoile à neutrons est le nom donné à un astre principalement composé de neutrons maintenus ensemble par les forces de gravitation.Ce sont les vestiges d’étoiles très massives de plus de 10 masses solaires dont le cœur s’est contracté pour atteindre des valeurs de densité extraordinairement élevées, comparables à celles du noyau atomique. Lorsqu’une étoile massive arrive en fin de vie, elle s’effondre sur elle-même, en produisant une impressionnante explosion appelée supernova. Cette explosion disperse la majeure partie de la matière de l’étoile dans l’espace tandis que le noyau se contracte et se transforme en une étoile à neutrons. Ces objets possèdent des champs magnétiques très intenses (pour les plus intenses, on parle de magnétar). Le long de l’axe magnétique se propagent des particules chargées, électrons par exemple, qui produisent un rayonnement synchrotron. Leur masse est considérable un milliard de tonnes par centimètre cube
d’un rayon d’environ 10 à 20 kilomètres seulement. Parfois, le noyau de l’étoile morte est trop massif pour devenir une étoile à neutrons. Il se contracte inexorablement jusqu’à former un trou noir.


Un pulsar est le nom donné à une étoile à neutrons, tournant très rapidement sur elle-même (période de l’ordre de la seconde, voire de la milliseconde) et émettant un fort rayonnement électromagnétique dans la direction de son axe magnétique.


Publié sur Mouvement cosmique et Twitter @Cedelactu

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